Pour beaucoup de ceux qui se rendent au Royaume-Uni, c'est l'incroyable histoire des îles qui les intrigue. Nous nous sommes conformés à une liste des 10 meilleures villes et petites villes historiques de tous les coins du pays, y compris les anciennes capitales écossaises, les sites pittoresques connus pour leur élégante architecture palladienne et les citadelles médiévales fortifiées qui s'élèvent au-dessus des environs.

Caernarfon

L'UNESCO a reconnu «les châteaux et les remparts du roi Édouard à Gwynedd» comme site du patrimoine mondial en 1986. Cette partie du nord-ouest du Pays de Galles était farouchement indépendante à la fin du XIIIe siècle, lorsque les dirigeants de l'Angleterre Plantagenet étendaient leur pouvoir à travers le ROYAUME-UNI. Les dirigeants locaux ont refusé de soutenir le roi Édouard Ier, conduisant à une énorme campagne militaire pour subjuguer les Gallois. Le résultat fut les énormes châteaux et murs de Conwy, Harlech, Beaumaris et, le plus impressionnant de tous, Caernarfon. L'immense château de Caernarfon domine la ville et était le centre dirigeant d'une grande partie du nord du Pays de Galles. Plus récemment, c'est ici que le prince Charles a été nommé prince de Galles.

Warwick

Warwick est l'une des villes anglaises les plus historiques. Abritant l'une des plus anciennes universités du Royaume-Uni, elle a été établie en tant que burh anglo-saxonne ou ville fortifiée au 10ème siècle pour se défendre contre les Danois. Les Normands ont construit le château pour la première fois sur les rives de l'Avon en 1068, alors qu'une grande partie de ce qui se trouve aujourd'hui a été développée au 14ème siècle. Les historiens le considèrent comme la plus belle pièce d'architecture défensive au Royaume-Uni. Les comtes médiévaux de Warwick étaient d'importants courtiers en puissance dont le soutien pouvait faire ou défaire une candidature au trône. Dans la ville, les portes médiévales Est et Ouest côtoient toujours la magnifique chapelle gothique perpendiculaire de Beauchamp. Il y a aussi beaucoup d'excellents designs baroques et doriques.

Dunfermline

Les historiens croient que les racines de Dunfermline remontent à l'âge du bronze, mais sa croissance en tant que ville a commencé avec le règne de Malcolm III et la fondation par son épouse Sainte Marguerite de l'abbaye de Dunfermline au 11ème siècle. Depuis lors jusqu'au 16ème siècle, la ville était la capitale de l'Écosse et le centre du pouvoir royal. Dans la grande abbaye romane se trouvent les restes de nombreux rois médiévaux d'Écosse, y compris ceux de Robert le Bruce. Juste à côté se trouvent les ruines du palais, autrefois un grand centre d'apprentissage et de culture à la Renaissance et la maison du grand poète Robert Henryson.

Armagh

Armagh est invariablement ignoré dans les enquêtes sur les grandes villes britanniques. Navan Fort, juste à l'extérieur d'Armagh, était autrefois un centre royal de l'Irlande païenne. En effet, c'est à Armagh au 5ème siècle que Saint Patrick a établi le christianisme pour la première fois en Irlande et à partir de l'église et de l'école qu'il a construites, les moines se sont mis à évangéliser et à répandre l'évangile. Aujourd'hui, Armagh - avec ses deux cathédrales - est le siège des primats catholiques et protestants de toute l'Irlande. Les cathédrales, toutes deux de St Patrick, ont été en grande partie construites au 19ème siècle, bien qu'une grande partie d'Armagh ait été développée par l'archevêque Richard Robinson au 18ème siècle. Il a laissé de nombreux beaux bâtiments géorgiens, y compris la bibliothèque publique, le palais de justice et la prison, et en 1790 a créé l'observatoire d'Armagh.

Ludlow

Situé profondément dans le pays frontalier entre l'Angleterre et le Pays de Galles, Ludlow est un site stratégiquement important depuis des centaines d'années. Aujourd'hui, c'est toujours l'une des villes médiévales les plus préservées d'Angleterre, avec des centaines de bâtiments classés comme présentant un intérêt architectural ou historique particulier. La ville médiévale fortifiée se dresse au sommet d'une colline avec le château de Ludlow du XIe siècle, s'élevant au-dessus de la campagne environnante. La ville a joué un rôle important dans la défense contre la rébellion d'Owain Glyndwr et les guerres des roses au XVe siècle. Depuis le château, une grande partie du Pays de Galles était administrée et dirigée par le Conseil des Marches, jusqu'à la Glorieuse Révolution de 1689.

Stirling

Stirling est la ville du comté de Stirlingshire et était l'un des principaux sites stratégiques du Royaume-Uni. Au nord se trouvent les Highlands, historiquement ingouvernables, sauvages, rebelles et sans loi jusqu'à la seconde moitié du XVIIIe siècle. La ville s'est développée comme une forteresse, son château situé au sommet d'une colline imposante aux pentes abruptes. Des batailles ont eu lieu à proximité, à Stirling Bridge en 1297 et à Bannockburn en 1314. Les derniers rois Stewart, dont Mary, reine d'Écosse, ont utilisé le château comme résidence royale principale et l'ont transformé en palais de la Renaissance. La zone «Top of the Town» autour du château est composée de nombreuses maisons construites par des nobles à cette époque. Le monument de Wallace, une énorme folie gothique dédiée à William Wallace, a été construit à Stirling dans les années 1860.

Durham

La cathédrale et le château de Durham, perché sur un énorme rocher au-dessus de la rivière Wear, est l'un des plus grands sites de Grande-Bretagne. Le grand cricket d'architecture, Nicholas Pevsner, a appelé Durham «l'une des grandes expériences de l'Europe», comparable uniquement aux sublimes citadelles d'Avignon et de Prague. En 995, les moines de Lindisfarne, portant les reliques de Saint Cuthbert du VIe siècle pour les protéger des incursions vikings, se sont installés à Durham et ont fondé la ville. Au Moyen Âge, ce fut un lieu de pèlerinage majeur, car les fidèles vinrent aux reliques de Cuthbert et au tombeau du Vénérable Bède. La cathédrale est considérée comme le plus bel édifice roman d'Europe - face à elle se trouve le château, anciennement la résidence des princes-évêques qui dirigeaient le comté avec leur propre système judiciaire.

Portsmouth

Portsmouth était autrefois l'un des endroits les mieux défendus au monde. Pendant des siècles, il a été le siège de la Royal Navy et un lieu presque entièrement consacré à la guerre et à la défense du royaume. Les Romains ont construit les premières fortifications ici à Portchester, où se dressent encore d'énormes murs. Henry V a d'abord mis en place des défenses dans la ville, complétées par Henry VII et Henry VIII. Le chantier naval historique a été considérablement développé au XVIIIe siècle et était autrefois le plus grand site industriel du monde, avec son énorme cordage étant l'un des plus longs bâtiments du Royaume-Uni. Autour de Portsmouth, au nord, se trouvent d'énormes forteresses connues sous le nom de «Palmerston Forts», construites en 1859, et même dans le Solent, face au chantier naval, se trouvent les Spitbank et Horse Sand Gun Forts.

Oxford

Peut-être la plus belle des villes anglaises, Oxford était autrefois simplement une colonie anglo-saxonne où les bœufs pouvaient traverser la Tamise. L'université a été fondée au XIIe siècle, rivale des grandes écoles de Paris. Beaucoup de collèges étaient des dotations royales et ecclésiastiques - et cela signifiait qu'ils avaient beaucoup de fonds pour construire à grande échelle et attirer les meilleurs architectes. Se promener dans Oxford, c'est profiter d'une anthologie des styles architecturaux européens. Les sites particuliers à voir incluent les tours jumelles gothiques de All Souls de Nicholas Hawksmoor, la caméra baroque Radcliffe de James Gibbs et la moderne Sainte-Catherine d'Arne Jacobsen. Au fil des siècles, l'Université a formé des princes, des dirigeants mondiaux, des lauréats du prix Nobel et de nombreux artistes de premier plan.

Une baignoire

Un autre site du patrimoine mondial de l'UNESCO, Bath est célébré comme un lieu d'importance historique et culturelle. À l'âge du fer, c'est là que les invalides venaient prendre les eaux de la source de la déesse Sulis. Pendant l'occupation romaine, la ville s'est développée sous le nom d'Aquae Sulis, avec de nombreuses hordes de pièces et de comprimés contenant des malédictions récupérées des sources jetées par les Romains en espérant que la déesse intercéderait pour eux. Les bains sont toujours debout, près de l'église abbatiale, en grande partie une restauration victorienne de George Gilbert Scott. Cependant, Bath est le plus célèbre pour ses magnifiques bâtiments géorgiens. Le Circus, le Royal Crescent et le Landsdown Crescent sont de superbes exemples de conception palladienne, construits pour la gentry du XVIIIe siècle.