Les restes de Sarah Baartman sont enterrés dans une tombe modeste dans le minuscule village agricole de Hankey dans le Cap oriental. Des pierres austères et brunes marquent le site, et une plaque souligne sombrement les difficultés et l'exploitation de sa courte vie. Bien qu'elle soit décédée en 1815, elle n'a été enterrée dans son lieu de repos actuel qu'en 2002, et sa tombe a été déclarée site du patrimoine national sud-africain. Mais qui était Sarah Baartman et comment la vie l'a-t-elle emmenée d'un village rural de Khoisan pour devenir la «Vénus Hottentot» de Londres et Paris? Voici 11 faits peu connus de la vie de Sarah Baartman.

Comment elle a obtenu le nom de Sarah

Sarah Baartman, ou Saartjie, comme on l'appelait souvent, a été nommée Ssehura à la naissance par ses parents khoisans. Bien que sa date exacte de naissance ne soit pas connue, elle est estimée à environ 1789. Elle appartenait au groupe d'éleveurs de bétail Gonaquasub qui résidait dans la vallée de Gamtoos dans le Cap oriental d'Afrique du Sud. Elle a été rebaptisée Saartjie, une forme diminutive de Sarah en néerlandais, lorsqu'elle a été vendue en esclavage à un commerçant nommé Pieter Willem Cezar.

Ses premières années

Sarah a grandi dans une ferme coloniale près de Hankey où l'on pense qu'elle a travaillé comme domestique après avoir perdu ses deux parents pendant son adolescence. À l'époque où Sarah avait 16 ans, les colonialistes néerlandais cherchant à étendre leur empire sont entrés en conflit avec le peuple khoisan indigène du Cap oriental, et beaucoup ont été absorbés par le système de travail néerlandais. Sarah est devenue la «propriété» de Cezar, qui a fixé la chronologie tragique future de sa vie. Initialement, elle a été expédiée au Cap en tant que servante, mais les choses allaient bientôt changer.

La fabrication de Hottentot Venus

Au moment où Sarah est arrivée au Cap, les femmes autochtones africaines étaient considérées comme anormales, inférieures et paradoxalement, exotiquement souhaitables pour de nombreux Européens blancs. Sarah, avec sa peau brun miel et d'autres traits exotiques qui comprenaient ses fesses Khoisan larges et saillantes caractéristiques, s'est rapidement retrouvée au centre d'une attention curieuse. Son look nettement non européen avec des murmures d'intrigues sexuelles a attiré l'attention du chirurgien William Dunlop qui a passé un accord avec Cezar pour reprendre la «propriété» de Sarah.

The freak show

Dunlop a exposé Sarah à Londres comme un phénomène primitif et extraordinaire de la nature, exposant son corps à moitié nu à quiconque était prêt à payer le seul droit d'entrée. Pour un prix plus élevé, les plus riches de la société pourraient la toucher. Ses grosses fesses, en particulier, étaient un point d'intérêt. La mode londonienne à l'époque mettait en valeur les derrières féminines avec des arcs extravagants et des agitations à froufrous et les fesses de Sarah où inspectées grotesquement et secrètement implorées.

Bien qu'il ait été dit qu'un contrat d'accord a été signé entre Sarah et Dunlop, cela est hautement improbable car Sarah n'aurait pas pu lire ou écrire. Cependant, son contrat stipulait qu’elle travaillerait comme domestique et serait exposée à des fins de divertissement. Pour cet emploi inhumain, elle recevrait une partie des revenus de divertissement et serait autorisée à retourner en Afrique du Sud après cinq ans.

La curiosité se transforme en perversité

Sarah n'est jamais rentrée vivante et après avoir été présentée comme une bizarrerie à moitié vêtue à Londres, elle a été emmenée en France et vendue à un maître d'animaux. Ici, son exploitation et sa dégradation s'intensifiaient alors qu'elle était conduite et instruite comme un animal, tandis que ses organes féminins étaient étudiés comme un objet d'intérêt macabre et de particularité sexuelle. On pense également que pendant cette période, elle est tombée ou a été contrainte à la prostitution et est devenue une grande buveuse.

L'histoire s'estompe

Pendant son séjour en France, la documentation historique sur la vie de Sarah devient conflictuelle. Alors que certains affirment qu'elle a eu la possibilité d'être libérée et de rentrer chez elle, d'autres pensent qu'elle a été contrainte de continuer son rôle de Hottentot Venus. On pourrait dire qu'à ce stade, Sarah avait perdu tout respect de soi et tout espoir et avait, en un sens, abandonné la vie. Certains rapports affirment qu'elle a bénéficié de l'attention et de la compagnie de la haute société française tandis que d'autres pensent qu'elle n'a été utilisée que comme une prostituée et un objet d'intérêt sexuel.

Une torsion dans la perception populaire

L'opinion européenne blanche populaire de l'époque considérait les Africains comme une race primitive et inférieure surexposée, représentant le lien entre les animaux et les humains et la forme la plus basse de développement humain. Selon les rapports, cependant, Sarah était multilingue et, en raison des diverses cultures avec lesquelles elle avait été en contact, pouvait parler couramment sa propre langue maternelle en plus du français, du néerlandais et de l'anglais. Le naturaliste français Georges Cuvier, qui s'intéressait beaucoup à Sarah, la décrit comme intelligente avec une excellente mémoire pour les visages. Ironiquement, il était également d'avis qu'elle avait des traits de singe et la comparait à un orang-outan et à un singe.

La mort de Sarah

Sarah est décédée à l'âge de 26 ans d'une maladie inflammatoire qui serait liée à la syphilis, à l'alcoolisme, à la variole ou à la pneumonie. Malheureusement, son exposition de monstres a continué macabrement après sa mort. Bien que Cuvier n'ait pas effectué d'autopsie sur Sarah, il a fait un plâtre de son corps avant de le disséquer. La dissection de Cuvier sur Baartman a contribué à façonner la science européenne avec Sarah et d'autres femmes africaines considérées comme «sauvages» et distinctes de la «femme civilisée» de l'Europe.

Le dernier freak show de Sarah

Après que Cuvier eut disséqué le corps de Sarah, il décapa son cerveau et ses organes génitaux et les plaça dans des bocaux exposés au musée de l'Homme à Paris. Ils y sont restés pendant plus d'un siècle jusqu'en 1974, comme «preuve» de la théorie de Culvier sur l'évolution raciale. On pensait que ses organes, ses organes génitaux et ses fesses témoignaient de son primitivisme sexuel et de son égalité intellectuelle avec celui d'un orang-outan.

La lutte pour ramener Sarah à la maison

Après les premières élections libres et démocratiques en Afrique du Sud, le président Nelson Mandela a alors demandé que les restes de Sarah soient renvoyés dans le pays pour y être enterrés. Après de nombreuses querelles juridiques et des débats au sein de l'Assemblée nationale française, la France a accédé à la demande le 6 mars 2002 et la dépouille de Sarah a été rapatriée dans son pays natal dans la vallée du Gamtoos deux mois plus tard. Elle a été enterrée le 9 août 2002, plus de 200 ans après sa naissance.

L'impact de Sarah sur l'Afrique du Sud

Sarah est la première Khoisan documentée à arriver en Europe et, bien qu'une grande partie de son histoire ait été perdue, au fil des ans, elle est devenue la quintessence de l'exploitation coloniale, du racisme et de la marchandisation des Noirs. Plusieurs livres ont été publiés sur son traitement et son importance culturelle, avec l'écrivain Natasha Gordon-Chipembere, «Elle est devenue le paysage sur lequel de multiples récits d'exploitation et de souffrance au sein de la femme noire ont été mis en scène», mais au milieu de tout cela «la femme reste invisible."

La vie de Sarah Baartman a d'abord été portée à la connaissance du public par le documentaire de 1998 The Life and Times of Sara Baartman et le film de 2010 Black Venus .