Honneur, effusion de sang et marée impitoyable de l'histoire. Voici les films de samouraïs les plus accomplis, saisissants et inoubliables jamais réalisés.

Aux États-Unis, ils avaient des cow-boys. En Europe, ils avaient des chevaliers médiévaux et des capuchons. Au Japon, ils avaient les samouraïs. Les nobles japonais sont un archétype fascinant depuis des années dans la culture pop, notamment dans le cinéma japonais. Il était une fois, le film de samouraï (connu sous le nom de chanbara dans leur patrie) était le genre dominant dans le paysage cinématographique japonais. Les films de samouraïs ont été régulièrement pompés dans les années 1970, mais comme avec leurs homologues occidentaux, le genre est progressivement devenu moins populaire auprès du public. Aujourd'hui, ils apparaissent rarement. Cela a été causé par de nombreux facteurs: des stars emblématiques comme Toshiro Mifune ont vieilli ou sont décédées, les goûts du public ont évolué et l'industrie cinématographique japonaise a connu un déclin. Tout cela signifiait que les récits séculaires d'héroïsme et de conflit n'étaient plus une grosse affaire.

Les premiers films de samouraïs étaient caractérisés par des drames sombres, mais sont finalement devenus plus bourrés d'action jusqu'à ce qu'ils atteignent un sommet critique et commercial avec le travail d'Akira Kurosawa, sans doute le plus grand cinéaste du Japon. Les films de samouraï les plus récents adoptent une vision nettement postmoderne, examinant la psyché de ce que signifie être un épéiste ou donnant à Hollywood une course pour son argent avec une action tous azimuts conçue pour laisser le public à bout de souffle.

La plupart des chanbara se déroulent pendant la période Tokugawa (1600-1868), et presque tous les films de cette liste se déroulent à cette époque. Il y a une inclusion qui peut surprendre certains, Ghost Dog de Jim Jarmusch : The Way of the Samurai (lire la suite pour savoir pourquoi il a fait la liste), et une omission notable - The Last Samurai, un véhicule Tom Cruise qui, pour tous ses grandeur, est essentiellement une excuse pour une histoire de sauveur blanc turgescent (bien qu'elle ait une caractéristique rédemptrice en ce qu'elle a revitalisé la carrière de l'acteur Ken Watanabe).

Dans l'ordre chronologique, voici les meilleurs films de samouraïs jamais réalisés.

'Contes d'Ugetsu' (1953)

Basé sur le livre du même nom d'Ueda Akinari et réalisé par le célèbre cinéaste Kenji Mizoguchi, Tales of Ugetsu a été l'un des premiers grands films à sortir du Japon alors qu'il se reconstruisait après le cauchemar de la Seconde Guerre mondiale. Le film est une fantaisie romantique qui se concentre sur la lutte de deux familles paysannes et les tournures du destin qui les frappent. Tout à fait unique, le film combine des thèmes de moralité et de loyauté familiale avec la spiritualité et la puissance des rêves. Le film est également magnifique à regarder et a reçu une nomination aux Oscars pour la meilleure conception de costumes.

'Seven Samurai' (1954)

Akira Kurosawa, l'éternel grand maître du cinéma japonais, domine cette liste. Choisir un film parfait de l'auteur serait difficile, mais Seven Samurai serait un très bon choix pour la première place. Lorsqu'un groupe de villageois est régulièrement pris pour cible par des bandits, il prend les choses en main en recrutant une équipe de crack avec des armes louées pour riposter. Une histoire de classe et de conflit culturel s'ensuit, remplie à ras bord de séquences d'action palpitantes et de rebondissements déchirants. Refait plus d'une fois, l'original est tout simplement impossible à recouvrir.

'Trône de sang' (1957)

Macbeth de Shakespeare est transposé dans le Japon ancien dans ce magnifique film, adapté du classique de Bard par Akira Kurosawa et avec Toshiro Mifune dans le rôle principal. Lady Asaji Washizu est déterminée à prendre le pouvoir par le biais de son mari, et les deux mènent une campagne sanglante où les alliances sont brisées et les cadavres commencent à s'accumuler. Malgré la barrière de la langue et quelques écarts par rapport à l'intrigue de l'original, le critique de cinéma respecté Derek Malcolm a écrit en 1999 que le film était: «… peut-être la meilleure adaptation shakespearienne jamais engagée à l'écran». Même sans aucune connaissance de la pièce, c'est toujours un superbe film - une épopée surnaturelle où l'ambition humaine et la cruauté sont aussi sinistres que toute autre force du monde.

«Yojimbo» (1961)

Kurosawa revient à nouveau, cette fois avec une histoire déchirante d'un samouraï renégat entraîné dans une guerre amère entre clans rivaux, qui à son tour fait des ravages mortels dans un petit village. Le ronin prend les choses en main et décide de sauver la situation avec son ingéniosité, en trompant chaque camp afin de s'assurer qu'ils s'anéantissent. Plus que tout, le film est un merveilleux véhicule pour l'inimitable Toshiro Mifune, l'homme suprême du Japon, dont le charisme et la physionomie occupent une place importante dans cette explosion de divertissement. Les juges ont accepté, car Mifune a remporté la Coupe Volpi du meilleur acteur au Festival de Venise de 1961.

«Harakiri» (1962)

Situé à la fin de la période Tokugawa, ce film captivant raconte l'histoire de Tsugumo Hanshiro (joué par le grand Tatsuya Nakadai), un samouraï qui perd sa position respectée dans la société. N'ayant nulle part où aller, il essaie de se réintégrer dans le monde et de réconcilier son passé héroïque avec les dures réalités du présent. Ode à l'esprit humain et réflexion sur les folies de la mortalité, le film est aussi une profonde méditation sur la fin d'une époque, ainsi qu'un regard sur les aspects les plus tragiques de faire partie de la classe des samouraïs dans le Japon ancien.

«Sanjuro» (1962)

Kurosawa et Toshiro Mifune se sont réunis pour cette suite de Yojimbo . Lorsque le ronin de Mifune entend les plans de neuf jeunes samouraïs pour lutter contre leur surintendant corrompu, il prend à nouveau les choses en main et décide de les diriger et de leur lutte pour la justice. L'action atteint son paroxysme dans l'apogée du film, avec l'un des grands affrontements des samouraïs dans le cinéma japonais, dans lequel Sanjuro affronte son ennemi juré dans un duel meurtrier. Tout au long du film est un sous-texte sur la futilité de la violence et de la guerre. Une ligne du film en dit long: «Les meilleures épées sont celles qui sont gardées dans leur fourreau.»

'Shogun Assassin' (1980)

L'une des offres les plus sanglantes et les plus engorgées de cette liste, Shogun Assassin est une version abrégée des films Lone Wolf and Cub des années 1970, qui ont été adaptés du manga du même nom. Un bourreau samouraï est trahi par son maître, qui envoie des ninjas pour le tuer. Mais ce n'est pas le cas. Sa femme est abattue à la place, le laissant se débrouiller seul et avec son fils en bas âge. Jurant vengeance, il se fraye un chemin à travers toute personne assez malheureuse pour se mettre sur son chemin. Et pas mal de gens le font. Un classique de grindhouse qui a eu une énorme influence sur Quentin Tarantino (il est même vérifié par un personnage de Kill Bill: Volume 2 ), c'est un pur carnage mais un énorme plaisir du début à la fin. Les amateurs de hip-hop reconnaîtront les citations du film (et des extraits de sa bande originale) utilisés dans Liquid Swords de 1995, l'album phare du GZA du Wu-Tang Clan.

«Kagemusha» (1980)

Kagemusha n'a presque pas eu lieu. Les coûts de production énormes menaçaient de ruiner le projet lorsque Toho Studios ne pouvait pas trouver suffisamment d'argent, mais l'aide des cinéastes George Lucas et Francis Ford Coppola était à portée de main. Tous deux étaient d'énormes fans de Kurosawa et ont convaincu 20th Century Fox d'aider à financer le projet en échange de droits de distribution internationale en dehors du Japon. L'histoire tourne autour d'un humble criminel engagé pour se faire passer pour un seigneur de guerre mourant afin d'empêcher les attaques des clans en guerre, mais il obtient plus que ce qu'il avait négocié. Il convient de mentionner en particulier la bataille culminante du film de Nagashino, basée sur une escarmouche réelle qui a eu lieu en 1575 et a coûté la vie à plus de 10 000 hommes. Plus de 5000 figurants ont participé à sa représentation cinématographique, et le résultat final est l'une des scènes de bataille les plus mémorables de Kurosawa.

'Ran' (1985)

Le dernier film Kurosawa sur cette liste . Ran était le film japonais le plus cher jamais produit au moment de sa sortie, avec un budget de plus de 12 millions de dollars. Un riff baroque sur le roi Lear de Shakespeare, il raconte l'histoire du souverain Hidetora Ichimonji, qui décide de diviser son royaume entre ses trois fils uniquement pour une brutale lutte de pouvoir. Kurosawa n'était pas étranger aux épopées grand écran, mais il creuse très profondément dans cette bête tentaculaire d'un film, qui s'asseyait confortablement aux côtés des grands films de guerre de tous les temps. Les séquences de bataille utilisaient 200 chevaux et plus de 1 400 uniformes et armures ont été fabriqués à la main par des artisans pour la production. Le réalisateur a reçu une autorisation spéciale pour filmer dans d'anciens châteaux à Meiji et Kumamoto et il a même construit un vrai château sur les pentes du mont Fuji, seulement pour l'incendier pendant la scène finale du film. Les exigences de réalisation du film étaient si énormes que lorsque la femme de Kurosawa, 39 ans, Yoko Yaguchi, est décédée pendant le tournage, le grand réalisateur n'a pris qu'une journée de congé pour pleurer avant de reprendre la production. Le résultat final est une réalisation monumentale dans le cinéma mondial, avec des scènes de bataille si vives que vous pouvez presque sentir le sang, la sueur et la poudre à canon.

'L'ombre de Shogun' (1989)

Une bouffée d'air frais dans le cinéma samouraï, Shogun's Shadow est une affaire à indice d'octane élevé qui rompt de façon spectaculaire avec les conventions stylistiques dans sa représentation des luttes féodales. Un petit garçon, qui est l'héritier du shogun, trouve sa vie en danger lorsqu'il est pris pour cible dans le cadre d'un complot politique. Mais le garde du corps personnel du garçon est déterminé à le protéger et entreprend un voyage épique à travers le Japon pour le mettre en sécurité, avec des hordes d'armées hostiles à sa poursuite. Le réalisateur Yasuo Furuhata s'est inspiré du cinéma d'action occidental, avec des scènes d'action extravagantes et une bande-son rock dans l'un des films les plus chers jamais réalisés au Japon au moment de sa sortie. Tout cela s'ajoutait à un film extrêmement agréable qui ne lâche jamais.

'Ghost Dog: The Way of the Samurai' (1999)

Jim Jarmusch rend hommage au cinéma hip-hop et samouraï dans cette sortie glorieuse, dans laquelle Forest Whitaker incarne un tueur à gages qui est croisé par ses employeurs de la mafia et doit se battre pour sa vie. Ghost Dog se déroule dans Brooklyn moderne avec aucun épéiste en vue, il semble donc aussi éloigné que possible du chanbara . Mais creusez plus profondément et les parallèles sont évidents: un guerrier stoïque adhère à un code d'honneur strict; un bourreau est trahi par ses maîtres; et le film est entrecoupé de citations du Hagakure, un manuel philosophique du guerrier Bushido qui remonte au Japon du XVIe siècle. Ajoutez à cela une partition fantastique avec des motifs musicaux d'influence japonaise du RZA du Wu-Tang Clan et vous avez un film de samouraï de bonne foi.

'Le Twilight Samurai' (2002)

Une vitrine parfaite pour les magnifiques talents de l'acteur Hiroyuki Sanada (qui a un MBE honorifique grâce à son travail de théâtre au Royaume-Uni), ce film raconte l'histoire d'un samouraï noble et appauvri qui doit lutter à travers des temps turbulents, les préjugés des autres et une histoire d'amour teintée d'ennui. Avec beaucoup à dire sur les systèmes de classe, l'amour et les dangers d'être une bonne personne dans un mauvais monde, c'est l'une des excursions de haute qualité les plus récentes du cinéma samouraï.

«Zatoichi» (2003)

Zatoichi était un personnage fictif qui a figuré dans une longue série télévisée et plusieurs films avant d'être dépoussiéré pour ce remake, gracieuseté du légendaire Takeshi Kitano, qui joue et réalise. Kitano, le vieil homme grincheux préféré du Japon, s'amuse clairement avec cette mise à jour de l'emblématique guerrier, une icône de la culture pop japonaise bien-aimée. L'histoire tourne autour d'un épéiste aveugle et pacifique qui erre à travers le Japon féodal avant d'être entraîné dans un conflit où il est mis à l'épreuve. Kitano est parfaitement adapté pour incarner le personnage principal dans un film dynamique et espiègle qui célèbre le côté plus joueur du créateur curmudgeonly.

'13 Assassins '(2010)

Takashi Miike n'a jamais fait un film ennuyeux, mais il est à la hauteur de ses pouvoirs dans 13 Assassins, son chef-d'œuvre. Lorsqu'un seigneur de guerre sadique menace d'annuler une paix durement gagnée dans le Japon féodal, un groupe de samouraïs voyous doit faire équipe pour le couper - et son armée - en bandes sanglantes. Ce qui commence comme un drame historique sombre et magnifiquement filmé finit par devenir un pur spectacle avec une finale déchaînée qui doit être vue pour être crue. Avec un talent majeur devant et derrière la caméra, c'est un film qui a son gâteau sanglant et le dévore tout entier.

«Rurouni Kenshin» (2012)

Rurouni Kenshin est un manga et un anime sur un samouraï réformé qui a gagné en popularité à la fois dans et en dehors de son pays d'origine dans les années 1990. En plus de l'adaptation animée, il a engendré une version live-action en 2012, qui s'est avérée si populaire qu'elle a obtenu deux suites. Dans le premier film, qui se déroule pendant la restauration de Meiji, un ancien assassin fait vœu de ne jamais prendre une autre vie et consacre son existence à errer dans la terre, en aidant les autres. Ses manières nobles, cependant, sont bientôt mises à l'épreuve alors qu'il se heurte à des tueurs impitoyables. Avec une grande chorégraphie de combat et une distribution fraîche, le film capture parfaitement l'esprit de la matière source, avec ses thèmes d'expiation, le désir de paix intérieure et ce que cela signifie d'aider les autres.

'Lame de l'immortel' (2017)

L'autre entrée de Takashi Miike sur cette liste est une adaptation du manga acclamé, qui raconte l'histoire d'un épéiste maudit et immortel qui doit tuer 1000 hommes pervers afin de retrouver sa mortalité. Cette configuration donne un tarif Miike parfait, avec une rencontre imprégnée de sang après l'autre. En 2017, lors de la prévisualisation du film lors d'une projection à 11h au London Film Festival, Miike a déclaré que son intention était de le regarder "la nuit". Et ne vous y trompez pas, c'est un film du plus haut niveau du vendredi soir, avec des cadavres en tas et un héros qui ne peut être arrêté, peu importe le nombre de personnes qui lui enfoncent des épées.

Cet article est une version mise à jour d'une histoire créée par Wing Yan Chan .