Sans doute le monument le plus célèbre de Macao, les ruines de Saint-Paul continuent de captiver les visiteurs des siècles après sa construction initiale. Aujourd'hui, la plupart des touristes qui visitent les ruines ne voient probablement que les restes d'une belle vieille église, mais son histoire est plus. En fait, les ruines sont un rappel clé des racines uniques de Macao.

Construit de 1602 à 1640 par des prêtres jésuites qui se sont rendus en Extrême-Orient pour répandre le catholicisme, le site comprenait à l'origine le Collège Saint-Paul et l'église Saint-Paul, également connue sous le nom de «Mater Dei», une église portugaise dédiée à Saint Paul le Apôtre.

Située au sommet d'une colline, la structure était la plus grande église d'Asie à l'époque et a été acclamée comme «le Vatican d'Extrême-Orient». Son existence était destinée à exprimer le triomphe de l'Église catholique romaine à travers la grandeur ornée des bâtiments.

La structure d'origine était en bois, qui a brûlé dans un incendie lors d'un typhon en 1835, ne laissant que la belle façade en granit et un grand escalier de 68 marches en pierre qui y mène.

La plupart des historiens pensent que l'église a été conçue par un jésuite italien du nom de Carlo Spinola. La conception de l'église est unique en son genre - comme Macao elle-même, c'est un mélange d'Orient et d'Occident. Des artisans et artisans chinois et japonais ont été impliqués dans la décoration de la façade, qui a été construite par des chrétiens japonais qui fuyaient la persécution chez eux.

Au sommet de la façade, une colombe est entourée de sculptures en pierre du soleil, de la lune et des étoiles - un symbole du Saint-Esprit. Les influences européennes et asiatiques se reflètent dans les ruines à travers des images bibliques, des caractères chinois, six lions chinois, des représentations mythologiques, des chrysanthèmes japonais, un navire portugais et des statues en bronze. Sous la colombe se trouve une statue de Jésus, et autour d'elle se trouvent des sculptures en pierre des instruments de la crucifixion. Aujourd'hui, la façade des ruines de Saint-Paul fonctionne symboliquement comme un autel à la ville.

Un fait moins connu est qu'il y avait autrefois plusieurs tunnels à Macao, dont un qui était censé relier le port intérieur de Macao au St Paul's College, près de l'endroit où l'église était située.

Un prêtre nommé Sarmento a écrit qu'il avait observé le tunnel en 1941 et qu'il avait été utilisé par des prêtres jésuites pour échapper aux attaques. D'autres pensent qu'il a caché des trésors. Le tunnel est peut-être scellé maintenant, mais sa présence et celle des artisans qui ont construit l'église se font encore sentir dans les ruines de St Paul.

Les ruines ont été restaurées par le gouvernement macanais dans un musée, et aujourd'hui la façade est renforcée de béton et d'acier de manière à préserver l'intégrité esthétique de la façade.

Un escalier en acier permet aux touristes de monter vers le haut de la façade par l'arrière pour regarder de plus près les sculptures en pierre et pour profiter d'une vue panoramique sur la ville ci-dessous. C'est la tradition de jeter des pièces de monnaie dans la fenêtre supérieure des ruines des escaliers, pour la chance. En 2005, les ruines ont été officiellement répertoriées comme faisant partie du centre historique de Macao, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le musée d'art sacré et de la crypte a été construit au bas des ruines en 1996 et abrite de nombreux objets religieux, notamment des crucifix sino-portugais, ainsi qu'une peinture du XVIIe siècle de Saint-Michel-Archange - la seule œuvre encore en vie de l'original Université. L'entrée au musée est gratuite tous les jours de 9h à 18h.