Vous pouvez faire de votre mieux pour rester un spectateur alors que les visages sombres et les costumes vibrants tournent dans les rues de la ville, mais tôt ou tard, vous ne ferez qu'un avec la foule énergique. Toute la ville est saturée d'un esprit presque palpable, revigoré par de puissants battements de tambour, des gens enthousiastes et des réjouissances imprégnées d'alcool. Lors d'un festival comme l'Ati-Atihan, il est impossible de simplement rester debout à regarder.

Commençant chaque année de la manière la plus grandiose possible, la ville de Kalibo, dans la province d'Aklan, accueille ce qui est considéré comme la mère de tous les festivals philippins.

Le festival Ati-Atihan est célébré chaque janvier, culminant le troisième dimanche du mois. Âgé de 800 ans, le festival est connu comme le plus ancien festival du pays et le précurseur du célèbre festival Sinulog de Cebu et du Dinagyang d'Iloilo - tous tenus aujourd'hui en l'honneur du Santo Niño (une statue de l'Enfant Jésus). Mais malgré ses affiliations catholiques aujourd'hui, les racines de ce festival n'avaient rien à voir avec la religion.

Traduit, le nom du festival signifie «faire semblant ou être comme les Atis». Les Atis, ou Aetas comme ils sont aussi communément appelés, ont une peau plus foncée et de petite taille. Ils ont été les premiers colons dans bon nombre des îles philippines. Cela comprenait l'île de Panay, où se trouve Kalibo. Maintenant, deux variantes célèbres de l'histoire d'Ati-Atihan circulent. Les deux commencent par un groupe de datus (chefs) et leurs familles fuyant leur île malaise de Bornéo, d'un sultan tyrannique, et accostant sur les rives de Panay. En échange de tissus, de bassins en laiton et d'une salakot dorée qu'ils avaient en remorque, ils ont ensuite acheté les basses terres aux indigènes Aetas qui ont commodément pris l'habitation dans les hautes terres. C'est à partir d'ici que les deux histoires diffèrent.

Dans une version, il est dit que pour célébrer la nouvelle relation et la réconciliation pacifique entre les deux parties, des festivités ont eu lieu et les migrants malais ont revêtu des visages sombres en l'honneur de leurs nouveaux hôtes. Dans l'autre, on raconte qu'après avoir connu une mauvaise récolte, les Aetas ont été contraints de descendre dans les plaines pour demander de l'aide aux nouveaux colons. Les Malais ont aidé une partie de leur nourriture et, en remerciement, les Aetas ont dansé et chanté pour eux. Bien qu'il soit assez difficile de retracer l'origine exacte du festival, beaucoup l'ont vu évoluer au fil des ans.

Lorsque les Philippines sont tombées sous la domination coloniale espagnole, des vagues de conversions au catholicisme ont été effectuées à travers ses nombreuses îles. Cela a permis à la religion de s'intégrer lentement dans de nombreux aspects de la culture philippine, y compris les festivals. L'Ati-Atihan est alors devenu une célébration pour honorer le Santo Niño.

Aujourd'hui, alors que des fragments de l'histoire d'Ati-Atihan font leur apparition tout au long des festivités (comme des festivaliers se peignant le visage avec de la suie, tenant une messe catholique et la présence de la statue de Santo Niño), c'est aussi devenu des jours sans fin joyeux et une fête de rue tous azimuts est indéniable.

Dans Ati-Atihan d'aujourd'hui, les participants rencontreront des danseurs de rue dans de beaux costumes colorés avec des visages noircis - en hommage aux peuples autochtones de l'île - marchant aux côtés de groupes d'amis ou de familles complètes dans les costumes les plus fous et les plus aléatoires. Certains événements présentent des danses impressionnantes chorégraphiées inspirées des Aetas tandis que d'autres sont organisées dans le seul but de «danse du serpent» ou de personnes se tenant les unes aux autres, tissant en rythme comme un serpent. C'est un maillage splendide de culture et de plaisir absolu, et la ville de Kalibo l'héberge chaque année pour les habitants et les touristes.

Le prochain Ati-Atihan se déroulera du 15 janvier au 21, chaque jour rempli de toutes sortes d'affaires passionnantes. Voir ici pour la programmation de l'événement de l'année prochaine et envisager de danser, boire et célébrer les rues de Kalibo pendant des jours.