Des temples au design complexe à l'une des bières les plus célèbres de Thaïlande, les éléphants en Thaïlande ont certainement toute la réputation. Chang, qui signifie éléphant, est l'animal national de la Thaïlande. Découvrez comment cela est arrivé.

Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles cet animal géant a été choisi comme symbole national de la Thaïlande, l'une des principales raisons étant que le peuple thaïlandais a célébré l'incroyable force, la durabilité et la longévité de l'éléphant.

L'éléphant blanc (en fait plus rose) est également un symbole de la royauté en Thaïlande. Selon la tradition bouddhiste, à la veille de la naissance de Bouddha, sa mère a fait un rêve et a reçu une fleur de lotus d'un éléphant blanc. L'animal était si vénéré et respecté qu'il était même sur le drapeau siamois jusqu'au début des années 1900. Parce que les éléphants blancs étaient incroyablement rares, ils n'étaient utilisés que pour des fonctions royales.

C'est ainsi que l'échange de cadeaux d'éléphants blancs occidentaux a vu le jour: les rois thaïlandais offriraient des éléphants blancs en cadeau à leurs rivaux, mais parce que les animaux étaient considérés comme sacrés, les éléphants ne pouvaient pas être mis au travail, rendus utiles de quelque manière que ce soit, ou être donné. Au lieu de cela, le destinataire de ce cadeau n'a eu qu'à s'en occuper, ce qui est une entreprise coûteuse. L'éléphant blanc était perçu comme un fardeau mais dont le destinataire du cadeau pouvait se débarrasser - d'où le jeu d'échange de vacances.

Histoire de l'éléphant en Thaïlande

Le rôle de l'éléphant en Thaïlande a commencé dès la fin des années 1500. Les Thaïlandais ont profité de la taille et de la force des éléphants pour lutter contre les Birmans, les Malais et les Khmers afin de protéger le Royaume.

En plus de jouer un rôle dans les batailles de Thaïlande, les éléphants ont été mis au travail à travers le pays pendant des générations. Du transport du bois de teck à l'exploitation forestière des jungles denses du nord, les éléphants ont été utilisés à la place des machines. Les éléphants ont été formés jusqu'à l'âge de 10 ans environ avant d'être mis au travail et n'ont pris leur retraite qu'à l'âge de 60 ans environ.

Malheureusement, le nombre d'éléphants en Thaïlande est passé d'environ 100 000 à moins de 5 000 depuis le début du 20e siècle. Étant donné que les éléphants ne pouvaient plus être utilisés pour l'exploitation forestière (interdite en 1989), ils ont été jetés dans le monde du tourisme et forcés de faire des randonnées à travers la jungle ou de se produire devant la foule.

Festivals d'éléphants

Parce que l'éléphant est le symbole national de la Thaïlande, ils sont la principale attraction de nombreux festivals et événements. Des milliers de locaux affluent vers le rassemblement d'éléphants de Surin (certainement le plus populaire de tous) le troisième week-end de novembre pour regarder des centaines d'éléphants jouer à des jeux et participer à des cérémonies. Les joueurs de polo viennent du monde entier pour monter sur ces animaux lors du tournoi de polo Elephant King's Cup, qui se tient à Bangkok.

Les éléphants en Thaïlande aujourd'hui

Les éléphants se trouvent dans des poches de jungle à travers la Thaïlande. Le sanctuaire de faune de Thungyai Naresuan, trouvé dans les provinces d'Uthai Thani, Tak et Kanchanaburi, a récemment vu une augmentation des éléphants dans sa forêt occidentale. La forêt orientale de Dong Phayayen-Khao Yai a également vu une augmentation de sa population d'éléphants. La plupart des éléphants se réfugient dans les parcs nationaux de Thaïlande, car ils perdent lentement leur habitat naturel à cause de braconnage et d'exploitation forestière.

Plus de la moitié des plus de 3 000 éléphants en captivité en Thaïlande sont utilisés pour le tourisme ou sont mis au travail, et les conditions de vie ne leur conviennent pas toujours. Le coût élevé de l'entretien d'un éléphant fait que de nombreux propriétaires négligent de subvenir aux besoins fondamentaux de l'animal, et le surpeuplement peut également être un problème.

Aujourd'hui, de nombreux touristes affluent vers le Royaume dans l'espoir de voir et de chevaucher ces animaux; à leur insu, ils alimentent une pratique cruelle. Pour être montés, les éléphants, y compris ceux qui ont exploité les jungles, doivent d'abord passer par un processus connu sous le nom de Phajaan («l'écrasement»), dans lequel ils sont torturés jusqu'à ce qu'ils soient soumis à la soumission.

Cela dit, il existe un certain nombre de sanctuaires éthiques. Les visiteurs d'endroits comme le parc naturel des éléphants à Chiang Mai peuvent être assurés que les animaux ne sont pas exploités et sont bien pris en charge, et les visiteurs sont autorisés à interagir avec eux de manière positive. D'autres sanctuaires éthiques pour les éléphants incluent le sanctuaire des éléphants de Boon Lott et la Wildlife Friends Foundation Thailand.