Le shinto et le bouddhisme sont les religions les plus couramment associées au Japon, mais la nation a inspiré de nombreuses pratiques spirituelles au cours de sa longue histoire. Découvrez Shugendo, une ancienne tradition ascétique japonaise qui signifie «le chemin vers le pouvoir spirituel par la discipline et l'entraînement».

Shugendo a été fondée pendant la période Heian (794-1185 CE), une époque où la littérature et l'art classiques ont prospéré au Japon. Pendant ce temps, le bouddhisme, une religion étrangère de Chine, a été adopté par la cour impériale influente du pays, tout comme de nombreuses formes d'art encore vénérées au Japon et dans le monde, comme le haïku et le roman. Cette émergence de la religion organisée et de l'alphabétisation a ouvert la voie au Shugendo.

Le shugendo est une religion syncrétique, une fusion de pratiques et de traditions existantes. Il a été inspiré principalement par le bouddhisme ésotérique, le taoïsme et les religions chamaniques et folkloriques locales, comme ce qui est devenu le shinto moderne. Aujourd'hui, le Shugendo est pratiqué le plus étroitement aux côtés du bouddhisme et est principalement associé aux sectes Tendai et Shingon.

Bien que les circonstances exactes de la création de la religion soient inconnues, elles sont attribuées au mystique légendaire En no Gyoja. Un moine ascétique et apothicaire, on ne sait pas grand-chose sur En, sauf qu'il a été banni à tort par la cour impériale japonaise en 699 et aurait eu des pouvoirs surnaturels. Selon certains récits, il s'est envolé pour le mont. Fuji tous les soirs pour s'entraîner et adorer.

Comme En l'a fait de son vivant, la religion Shugendo se concentre fortement sur l'ascétisme et le culte de la montagne. Ceux-ci sont présents dans le bouddhisme; cependant, depuis l'époque d'En no Gyoja, les pratiquants de Shugendo ont poussé ces pratiques à un autre niveau, entreprenant une formation rigoureuse et se soumettant à des régimes très stricts.

Ces fidèles adeptes du Shugendo sont appelés yamabushi, ce qui signifie «celui qui se prosterne sur une montagne» ou «prêtre de la montagne». C'étaient autrefois des ermites qui vivaient dans les montagnes et ont suivi un entraînement intense. Yamabushi s'asseyait sous les cascades pour pratiquer l'endurance et la méditation, et ils s'entraînaient également aux arts martiaux, combattant souvent le long des samouraïs et devenant de grands prêtres guerriers. Alors que certains continuent à vivre de cette façon dans les temps modernes, le terme yamabushi est maintenant venu pour décrire tout adepte du Shugendo.

Le Shugendo a prospéré, bien que tranquillement, pendant des centaines d'années, mais son existence a été menacée au 19ème siècle. Sous l'ère Meiji (1868-1912 EC), lorsque les réformes transformèrent rapidement le Japon d'un état agricole féodal en une nation industrielle influencée par la technologie et la culture en Occident, il fut entièrement interdit en 1872. De nombreux sites et symboles Shugendo furent supprimés ou détruit. Le bouddhisme n'a pas été interdit, mais il a été officiellement séparé du shinto, qui l'a éclipsé en tant que religion «officielle» de la nation à l'époque. C'était dans le but de renforcer la lignée impériale du pays, qui a tracé sa lignée à la déesse du soleil Shinto, Amaterasu.

Cependant, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le pouvoir divin de l'empereur s'est révélé être une fabrication, et le rôle a été réduit à une simple figure de proue. La liberté religieuse était autorisée au Japon et la pratique du Shugendo a connu une résurgence. Aujourd'hui, la religion est pratiquée par beaucoup, et certains des sites les plus sacrés peuvent être visités sur le célèbre sentier de randonnée Kumano Kodo.