Depuis le XIIIe siècle, lorsque les Griots sont originaires de l'empire mandé ouest-africain du Mali, ils demeurent aujourd'hui conteurs, musiciens, chanteurs de louanges et historiens oraux de leurs communautés. Le leur est un service basé sur la préservation des généalogies, des récits historiques et des traditions orales de leur peuple. Et en tant que tels, ont pendant des siècles raconté l'histoire de l'empire, gardant ainsi en vie leur histoire et leurs traditions.

Traditionnellement, les griots appartenaient à une caste sociale, l'art et la position importante de la narration se transmettaient à des générations de familles griot et à ce titre, n'importe qui ne pouvait pas devenir griot. De plus, les griots étaient chargés de garder toutes les naissances, décès et mariages à travers les générations de la famille ou du village. Ils racontent leurs histoires à la musique à l'aide de quatre instruments principaux: la kora (un luth à 21 cordes qui sonne comme une harpe), le balafon, le ngoni et la voix. Et il est possible que chaque famille de griots s'en tienne à un seul instrument physique, qu'ils apprennent ensuite à fabriquer et à exploiter, et à transmettre à travers leur famille pendant des générations.

La formation pour les plus jeunes membres nés dans une famille griot est généralement de longues années d'écoute et de mémorisation. Cela peut généralement commencer dès l'âge de huit ans lorsque la formation commence initialement en apprenant à créer l'instrument joué par la famille, jusqu'à environ 18 ans lorsque le griot a maîtrisé les compétences requises pour interpréter le répertoire de centaines de chansons et d'histoires qui constitue leur patrimoine. Après ce test final, le jeune griot reçoit alors son propre instrument. Cette formation traditionnelle rigoureuse les aide à comprendre les motifs et les mélodies plus profondes et non les sons de surface dérivés de la lecture des instruments. Les griots portent généralement cette importante responsabilité d'une génération à l'autre afin que leurs histoires ne soient jamais oubliées ou perdues.

Ce rôle joué par les griots est très important pour la préservation de l'histoire d'un peuple, en particulier il y a des siècles où la technologie n'était pas aussi évoluée qu'aujourd'hui, et toute une lignée et une histoire des peuples auraient pu être oubliées autrement. Encore plus pour les communautés qui n'ont pas été apprises par écrit ou en lecture.

Bien que jadis connus comme des conseillers et diplomates de leurs villages qui seraient appelés à intervenir lors de conflits, ce rôle a maintenant quelque peu diminué et leur attrait en tant qu'artistes est plus répandu.

Certains des meilleurs musiciens d'Afrique de l'Ouest d'aujourd'hui, comme Mory Kanté de Guinée, Mansour Seck et le chanteur Youssou N'Dour, tous deux du Sénégal, sont issus de castes griot traditionnelles. Mais à mesure que les temps changent et qu'une rupture avec la tradition se produit, des artistes comme Salif Keita, qui n'est pas de la lignée, ont adopté un rôle culturel qui, traditionnellement, n'aurait pas été le leur.

Aujourd'hui, des griots d'Afrique de l'Ouest se trouvent parmi le peuple Mandé (Mandinka, Malinké, Bambara), Fula, Hausa, Songhai, Tukulóor, Wolof, Serer, Mossi, Dagomba, les Arabes mauritaniens et de nombreux autres petits groupes.

Les griots de l'Afrique de l'Ouest peuvent s'apparenter aux anciens bardes grecs, étrusques (Toscane moderne, Italie) et romains (poètes), ou aux conteurs oraux qui utilisaient également des monuments et même des tombes pour transmettre des histoires à leur public.