Aujourd'hui, un Australien sur cinq est le descendant d'un condamné. Le voyage culturel remonte au 18e siècle pour découvrir pourquoi.

En 2018, Sydney est l'une des villes les plus scintillantes de la Terre, mais derrière le port scintillant et les plages dorées se cache une histoire étonnamment sordide. Les Britanniques ont établi la plus ancienne ville d'Australie à la fin du XVIIIe siècle en tant que colonie pénale pour abriter ses surplus de petits criminels - un passé trouble qui continue de laisser sa marque sur le pays aujourd'hui.

Pourquoi la Grande-Bretagne avait-elle autant d'escrocs?

Au XVIIIe siècle, la révolution industrielle a créé une génération de citadins pauvres - des gens qui se sont déplacés des fermes vers des villes surpeuplées sans travail ni argent. Le crime a grimpé dans ces conditions sordides de Dickens, car de nombreuses familles ont été forcées de voler pour survivre. Les prisons britanniques ont atteint leur capacité, de sorte que les autorités ont renvoyé des milliers de criminels dans des carcasses - des navires désaffectés qui ne devraient pas naviguer mais pourraient flotter dans les ports abritant des prisonniers.

Lorsque ces carcasses se sont remplies, le transport est devenu la réponse. Les crimes graves comme le meurtre et le viol étaient passibles de la peine de mort, mais les délits mineurs - tels que le vol de quelque chose valant plus d'un shilling, le salaire journalier moyen - étaient jugés dignes d'un billet aller simple pour un coin étranger du globe.

Pourquoi les Britanniques ont-ils choisi l'Australie?

Les Britanniques ont d'abord envoyé des prisonniers en Amérique, mais alors que la guerre d'Indépendance touchait à sa fin en 1782, l'ancienne puissance coloniale n'avait plus nulle part où jeter ses escrocs ... jusqu'à ce qu'ils voient une solution en bas.

La côte est de la Nouvelle-Hollande avait été cartographiée par le capitaine James Cook lors de son voyage en 1770, de sorte que les Britanniques pensaient que ce territoire - en dépit d'être habité par des peuples autochtones pendant 60000 ans - était le dépotoir parfait pour leurs criminels excédentaires. Un voyage en bateau de huit mois à 10 000 milles à travers la mer est rapidement devenu la punition pour avoir volé un sac de sucre ou une miche de pain.

Les premiers prisonniers australiens sont arrivés sur la première flotte en 1788, faisant partie du groupe de colonisation de 1 500 hommes, composé de militaires et de civils. L'amiral Arthur Phillip a fondé la colonie pénitentiaire de Nouvelle-Galles du Sud le 26 janvier 1788 - toujours la date controversée de la fête nationale australienne - et a mis les détenus au travail selon leurs compétences, plantant les graines de la première colonie européenne à coloniser le continent australien.

Condamner la vie

Au cours de ces premières années, les conditions étaient difficiles - la nourriture était rare et les agriculteurs qui savaient comment tirer le meilleur parti des conditions australiennes difficiles étaient encore plus rares. Le gouverneur Lachlan Macquarie a été le premier à imaginer Sydney et la Nouvelle-Galles du Sud comme quelque chose de plus qu'une colonie pénitentiaire au début du 19e siècle, encourageant les condamnés réformés à participer à la société et à façonner le règlement libre qui a prospéré au cours des deux siècles suivants.

Les détenus émancipés étaient accablés par une forte stigmatisation sociale, mais contribuaient de manière significative aux colonies britanniques naissantes en Australie. L'opposition au transport a grandi avec un nombre croissant de colons libres dans les années 1830, mais il a fallu attendre 1868 pour que le dernier navire condamné à entrer en Australie-Occidentale. À ce moment-là, la population australienne avait atteint un million d'habitants et pouvait subvenir à ses besoins sans dépendre du travail des condamnés.

Plus de 160 000 condamnés - 80% d'hommes, 20% de femmes - ont été transportés en Australie des îles britanniques entre 1788 et 1868. Les Britanniques ont envoyé des criminels en Nouvelle-Galles du Sud, Queensland, Tasmanie et WA, mais les condamnés libérés ont rapidement étendu leur empreinte à travers le pays, et de nos jours, un Australien sur cinq est le descendant d'un condamné.

L'héritage du forçat

Au début, les colonies australiennes naissantes avaient honte de leurs racines criminelles et ont tenté de secouer l'association, mais aujourd'hui, les Australiens sont fiers de leur histoire de détenu. Tout au long du 20e siècle, les historiens ont contribué à changer la perception des condamnés à la fois en mettant en évidence l'injustice des transports - une punition excessive pour des crimes triviaux commis par des personnes désespérées et appauvries - et en racontant les histoires de condamnés emblématiques tels que le célèbre romancier australien Henry Savery et architecte Francis Greenway.

Il n'y a pas de célébrité plus célèbre que Ned Kelly, un bushranger irlandais dont les combats avec l'élite britannique - y compris sa dernière fusillade sanglante avec la police et sa pendaison éventuelle en 1878 - lui ont conféré le statut de Robin Hood dans le folklore australien. Ce passé de condamné rebelle est considéré comme un ingrédient clé du caractère national espiègle et «larrikin» de l'Australie.

De nos jours, l'Australie regorge de sites de forçats qui préservent et célèbrent les récits de l'ère des forçats du pays. L'Australie abrite 11 sites de condamnés classés au patrimoine mondial de l'UNESCO - la caserne de Hyde Park à Sydney, Port Arthur en Tasmanie et la prison de Fremantle en WA sont toutes des attractions incontournables pour les passionnés d'histoire.